『珈琲奇譚』

　テーブルのコーヒーは、いつの間にか静かになっていた。
　
　ここは学生時代から馴染みの喫茶店。
都会の慌ただしさの中で、ここだけは静かで異質な時間が流れているように思える。
マスターの淹れるブレンドは、私をほろ苦い青春時代にタイムスリップさせてくれる。
いつまでたっても、ここに足が向いてしまうわけだ。

　腕時計を見るまでもない。湯気の無いコーヒーが経過した時間を物語っている。

　「ブルルルルルルルルル」

　洒落たアシッドジャズのBGMをかき消すような振動音、私の携帯電話である。
着信表示を見た瞬間、ブレンドによるタイムスリップは解けてしまった。

　「もしもし、あなた。まだ来れないの？　まさか急に仕事が入ったとか？」

　妻はやはり不機嫌だ。そりゃそうだ。30分以上も待たせているのだから。

　「ああ、いや、仕事じゃないんだが……もう少しかかりそうなんだ」

　「……そう、あの子…、やっとあなたに会う気になったのよ。
今ならまだ間に合うから……早くちゃんと話をしましょう」

　「わかった、用が終わり次第行くよ」

　…待ち合わせまでの暇つぶしのはずだった。
しかしここにいると……なぜ妻の所へ行くのを戸惑ってしまうのだろう？
店内を見渡すと、何組かのカップルと思しき男女が目に止まった。
あの端の席、私もあそこで彼らと同じように青春時代を桜花していた。
当時の私には苦かったブレンドを、彼女の前で見栄を張って飲んだっけ。

　本当にここは何も変わらない。
涼しげな音を鳴らすドアの鐘も、センスの良いジャズも、寡黙なマスターの横顔も。
変わったのは……私だけか。

　人間は時として、理解不能な行動に出る事がある。
私は冷めたコーヒーを一気に飲み干すと、なんともう一杯、ブレンドを注文した。

　「ブルルルルルルルルルルルル！」

　挽きたての豆が香るブレンドがテーブルに到着した頃、案の定、携帯が起こす地震でテーブルが震えた。

　「……もしもし、あれから20分以上経つわ、一体どうしたの？」

　妻の声は心配と同時に、怒気を含んでいた。

　「あの女性（ひと）とは、もう…離別れたんでしょ？
あの子のためにも、今しかやり直せるチャンスは無いのよ」

　「……ああ、もう少し、…もう少し待ってくれないか」

　妻は何か言って電話を切った。
多分、次が最後とか、そんな内容だったと思う。

　わたしは何を逡巡しているのだ？　
確かにわたしは一度妻を、そしてあの子を裏切った。
しかし、今は妻を、あの子を心から愛している。
やり直さなければ。夫として、父として、やり直さなければ！

　………………！

　放置されながらも、健気に湯気をたてているブレンドを口に運んだとき、私は悟った。
私をこの場所に縛り付けているのは、この香り高い茶色い液体なのだ……。
いや、コーヒーだけではない。馴染みのこの店、そしてわたしが胸にしまっていた青春の影。
思い出の鎖が、家庭と言う現実に戻る事を引き止めているのだ。

　そもそも私は、なぜこの店を暇つぶしに選んだのか？。
馴染みとはいえ、最近ではチェーン店を利用する事が多い。
10分やそこらの時間を潰すのに、わたしの足は、無意識にこの店へと向かってしまった。

　いくら胸にしまいこんでも、私には、青春の影がこびりついている。

　……何故こんな行動をとったのか、何年後かに振り返ったなら、今の自分をどう思うだろうか？
そんな行動を、私はとってしまったのである。

　私はウエイターに手を挙げ、もう一杯、ブレンドを注文した……。

　3度目の電話はもう鳴らなかった。

　わたしは3杯のコーヒーと共に、大切なものを手放し、壊してしまった。

　「こんな一時の思いで、一体何を考えていたんだ」

　未来の私は必ずそう後悔するだろう。

　しかし私は、それでもあの席を離れる事ができなかった。
あの時と変わらない芳醇なブレンドの香りが、心地よくもあり、憎らしくもあった。

～彼の未来は　彼の過去には勝てなかった
　人の心を見透かした　ある珈琲のお話～